Circuit de Reims-Gueux #1

Ou comment j'ai rendez-vous avec l'histoire.

Il y a quelques mois, lorsque Olivier Hodasava présentait sur son Dreamlands des photos de l'ancien Circuit de Reims-Gueux, je me jurais d'aller y faire un tour. Histoire de voir ce qu'il restait vraiment du circuit français de Formule 1 le plus célèbre des années 50/60.

Le circuit vu du ciel - Photo aérienne © Google

Un beau jour de septembre, je me résous donc à partir à la recherche des fantômes mécaniques de la petite ville de Gueux. Bien décidé à les fixer sur pellicule. Direction l'autoroute de l'Est, Reims, et la campagne champenoise ... Et tandis que je roule vers le soleil levant de cette fin d'été, j'essaie de me remémorer ce que j'ai pu apprendre sur l'histoire de ce circuit mythique.

26ème Grand Prix de l'ACF, Juillet 1932, Gueux

25 Juillet 1926. Alors que deux jours plutôt Raymond Poincaré vient d'être rappelé à la Présidence du Conseil, sur le circuit de Gueux s'ouvre la première course de son histoire, le 2ème Grand Prix de la Marne.
Six ans plus tard, le 3 juillet 1932 exactement, alors que c'est au tour d'Edouard Herriot d'être rappelé pour la troisième fois à la Présidence du Conseil (à croire que c'est une habitude sous la IIIe République d'être nommé et re-nommé à ce poste stratégique en plein été !), le circuit accueille pour la première fois le très prestigieux Grand Prix de l'Automobile Club de France.

Le virage de Thillois et l'Auberge de la Garenne, Grand Prix de l'ACF,

1932 - Photo © Drouillard - Match L'Intran

Mais c'est en 1950, que la réputation du circuit franchit une étape décisive. Cette année-là, alors qu'à l'autre bout du monde les troupes nord-coréennes de Kim Il-sung viennent d'envahir le sud du pays, déclenchant ainsi ce qui allait être la Guerre de Corée. Alors qu'à l'autre bout de l'Europe, la XXVe Biennale de Venise vient de récompenser Matisse pour son travail. Et alors que quelques semaines plus tôt, à l'autre bout de la France, le prestigieux Festival de Cannes n'a pas eu lieu pour cause de problèmes financiers. Ici, au milieu des vignobles et des champs de betteraves, se déroule le Premier Grand Prix de France de Formule 1. Une course qui voit la victoire de celui qui deviendra une véritable légende, le pilote argentin Juan Manuel Fangio.

Arrivée de Juan Manuel Fangio, Grand Prix de France, Reims, 1950
Photo © Presse Sports-L'équipe

Après ça, et pendant seize ans, le circuit va vivre ses plus belles années. Vingt-trois courses automobiles y seront organisées dont pas moins de onze Grand Prix de Formule 1. De grands noms, champions du monde, y furent vainqueurs. Fangio par trois fois en 1950, 1951 et 1954, Jack Brahbam en 1960 et 1966 et Jim Clark en 1963. Mais les ennuis financiers vont vite avoir le dessus et après la dernière course automobile organisée en 1969, c'est la descente aux enfers jusqu'en 1972, année de fermeture définitive du circuit. Rideau. Fin de l'histoire, ou presque …

Les formidables années de Reims-Gueux, l'ambiance surchauffée qui envahit régulièrement les stands, le vrombissement des moteurs, les cris de la foule et les sourires des vainqueurs ne doivent pas faire oublier ceux qui y ont laissé leur vie. Car ici, comme sur tous les circuits du monde, des fantômes promèneront encore pendant longtemps leurs silhouettes le long des pistes …

C'est donc avec toutes ces images en tête que je quitte l'autoroute de l'Est, direction Reims, Muizon et le village de Gueux. M'engageant sur la D27, la première trace que j'aperçois après le rond-point, là sur ma gauche, est cette grosse borne BP aux couleurs de la marque, juste en bordure de champ. BP, ou British Petroleum, a vu le jour en 1909 et n'a cessé de sponsoriser les sports automobiles depuis sa création. Normal donc qu'elle soit encore présente aujourd'hui. Bétonnée dans le sol. Indéboulonnable…

Borne BP, Circuit Reims-Gueux, 2011 - Photo © Yannick Vallet

À suivre, demain : des secrets, du champagne et des noms de légende …

Shell, Circuit Reims-Gueux, 2011

Photo © Yannick Vallet