Joel Sternfeld - Melinda Hunt : The Hart Island Project

HART ISLAND - Editeur : Scalo Publishers (1998)

Hart Island est une île au nord-est de Manhattan, dans le détroit de Long Island. Lieu atypique étroitement lié à l’histoire sociale américaine, elle a accueilli successivement un camp de prisonniers à la fin de la guerre de sécession, une maison de redressement au XIXème siècle, un hôpital, une prison, une base de missile pendant la guerre froide et est surtout, depuis 1869, un immense cimetière pour indigents où plus de 800.000 morts ont déjà été enterrés.

Base abandonnée de missiles Nike, 1992 - Photo © Joel Sternfeld

Tout ce que New York compte de sans nom, de pauvres, de nécessiteux, d’hommes, de femmes ou d’enfants, morts dans les hôpitaux, sur la voix publique ou seuls dans leur logement est enseveli ici, dans d’immenses fosses communes, creusées pas des bulldozers.

James Smith, 1992 - Photo © Joel Sternfeld

L’île étant aujourd’hui sous l’autorité de l’administration pénitentiaire, ce sont des prisonniers volontaires qui viennent enterrer les morts, sous la surveillance de leurs gardiens.

Ruines de la maison du gardien, 1993 - Photo © Joel Sternfeld

C’est en 1991 que le "Hart Island Project" voit le jour, lorsque Melinda Hunt s’installe à New York. En découvrant l’existence de cette île, qui selon ses mots recelle des fragments abandonnés de l’histoire américaine, cette artiste d’origine canadienne décide de revisiter ces fragments, justement, à travers un travail où se croisent photographies, histoires, documents et installations.

Blanchisserie du Centre d’éducation surveillée et anciens articles de journaux sur Hart Island, 1992 - © Melinda Hunt (Photo J. Sternfeld)

Melinda Hunt demandera dès le début à l’immense photographe new yorkais Joel Sternfeld de se joindre au projet. Projet qui aboutira tout naturellement en 1997, à une grande exposition au Musée Tenement du Lower Eastside* de New York.



Le site internet de The Hart Island Project permet de suivre le projet artistique de près mais répond également à toutes les questions que peuvent se poser celles ou ceux qui souhaitent retrouver un des leurs.

Vicki Pavia honorant le 40ème anniversaire de son bébé, Denise, sur Hart Island avec des documents historiques de la prison, 1998

© Melinda Hunt (Photo Joel Sternfeld)

A noter que Melinda Hunt a également réalisé en 2006 un film sur cette île, disponible en DVD et téléchargement sur internet.

HART ISLAND : AN AMERICAN CEMETERY (extrait)

de Melinda Hunt (2006)

Réceptacle pour couteaux, Boucherie de la Maison

de redressement, 1992 - Photo © Joel Sternfeld

* The Lower East Side Tenement Museum est le grand musée de l’immigration de New York (108 Orchard Street, entre Delancey St et Rivington St).